La médecine nucléaire utilise des radio-isotopes pour obtenir des images diagnostiques. Les techniques consistent à injecter au patient un produit contenant des radio-isotopes. Ce produit radioactif est absorbé par une partie spécifique du corps (par exemple les os) et émet des rayonnements ionisants. Lorsque ces rayonnements ionisants quittent le corps, ils sont détectés et transformés en une image (par exemple du squelette). Le corps élimine rapidement le produit radioactif, notamment par l'urine. Pendant un tel examen, le patient est exposé à une dose de radiation comparable à celle émise lors d'un CT.
Les techniques d'imagerie médicale en médecine nucléaire sont parfois combinées à un examen par CT.
Trois techniques d'imagerie médicale sont utilisées:
- la scintigraphie planaire ;
- la tomographie d’émission monophotonique (ou SPECT, de l’anglais Single Photon Emission Computed Tomography) ;
- la tomographie par émission de positons (ou PET-scan, de l’anglais Positron Emission Tomography).
La scintigraphie planaire
Le rayonnement émis par le produit radioactif injecté est mesuré avec un ou deux détecteurs immobiles. L’activité du rayonnement dans le corps donne une image bidimensionnelle.
La tomographie d’émission monophotonique (ou SPECT, de l’anglais Single Photon Emission Computed Tomography)
Le rayonnement émis par le produit radioactif injecté est mesuré par des détecteurs qui tournent autour du patient. La transformation en images des mesures prises sous différents angles permet la réalisation d'une image tridimensionnelle de la répartition dans le corps du produit radioactif.
La tomographie par émission de positons (ou PET-scan, de l’anglais Positron Emission Tomography)
Le produit radioactif est principalement absorbé par les cellules très ‘actives’. Un examen PET permet donc de visualiser les parties du corps présentant des activités cellulaires élevées (tumeurs, infections,...). Pour localiser ces zones très précisément, on réalise souvent un examen CT complémentaire. On parle alors d’un examen PET-CT.
Un anneau de détecteurs mesure le rayonnement ionisant. Le radio-isotope qui est injecté lors d'un examen PET émet des positons. Lorsqu'il entre en collision avec un électron (partie d'un atome), un positon se transforme pour donner deux rayonnements ionisants gamma qui quittent le corps dans des directions opposées (formant un angle de 180 °).Les détecteurs mesurent les deux signaux de part et d'autre et calculent très précisément l'origine du signal. Il en résulte une image de la distribution dans le corps du produit radioactif injecté.
